五祖弘忍大师说法度众数十年，他希望后继有人，代代相传，于是有一天召集他门下的所有徒众，发表了他的言论说：“世间的人，生死是一件大事，你们整天只求福田，但又不懂得脱离生死苦海之道理。如果迷失了自性，有什么福德可以挽救呢？”

  五祖接着说：“你们去看看各人自己的智慧，从自己本身的智慧，作一首偈语，送来给我看，如果谁能深明法要，契悟佛理，我将把心法及衣钵传授给他并继承我的法座为禅宗第六代。”

  五祖接着又说：“你们要尽快将自己的悟境快呈上来，大家要记得，千万不要动脑筋去想，如果只用想的方法做出来的偈语，一定不是悟道的境界。凡是见到自性的人，顺手拈来皆是妙法，都可以见到自性，即是抡刀上阵，亦可以见到自性。”

  五祖门下有七百多位弟子，他们听到师父吩咐以后，各自回到自己的寮房，并互相谦让地说：“我们这些浅学的人，无须要绞尽脑汁去用心作偈，即使作了出来，凭我们的悟境，亦未必会契合大和尚的要求。神秀大师既是我们的教授师，又是大和尚的大徒弟，何况他更通经达论，他作出的偈子，一定能深得五祖的印可，五祖的继承人非他莫属了。”

  大家听到这些话之后，都觉得甚有道理，并且异口同声说：“我等将来依止神秀师兄就可以了，何须要烦作偈语呢？”因此，便无人敢呈偈子去争夺祖位。

  这时神秀听到众位师弟推荐他作偈给五祖，自己亦在思惟：“大家都不肯作偈语，只是因为我是他们的教授师，如果我亦不作偈，大和尚怎么能知道我心中对佛法悟境的深浅呢？”

  但神秀又迟疑地想：“我呈偈语目的很明确，如果我是以偈语来求法，那便是善举；如果是为了争夺六祖的祖位，那便是罪恶。”

  他一直在考虑怎么样做才不会被人误解，最后终于做出了一个巧妙的决定，就是将他作好的偈语，在半夜三更里，偷偷地写在五祖堂前的厢房墙壁上。他想：“如果五祖看见，觉得此偈能契佛道，便出来礼拜感谢师父对他的认可；如果此偈语不能入道，自己亦应忏悔一番。”

  神秀的偈语是这样写的：

  身是菩提树，

  心如明镜台。

  时时勤拂拭，

  勿使惹尘埃。

  他写完偈语，便回到自己的寮房，没有任何人知道此偈是他写的。

  神秀又在想：“五祖弘忍大师如果明天见到我书写的偈语，若是欢喜赞叹的话，这便说明了我与法有缘；如果不合五祖的心意，这亦说明我的修行境界还处于迷惘的阶段，可能是因多生的业障，障碍了我的佛性。”

  五祖弘忍大师早已经知道神秀入门未得，不见自性。第二天大清早，五祖弘忍大师发现了有人书写偈语在墙上，便告知徒众要持诵此偈，并说：“依此偈修，免堕恶道；依此偈修，有大利益”，并令他的弟子们“炷香礼敬，尽诵此偈，即得见性。”大家都很欢喜地传诵此偈。

  五祖弘忍大师在当天的半夜里，把神秀叫到方丈室里，问他说：“偈语是你作的吗？”

  神秀回答说：“是我作的，弟子是想让师父看我有多少智慧，并不是为了要争夺作六祖的祖位，敬请大和尚慈悲指正。”

  五祖便说：“你作的偈语还是未见本性，只能算是到了我的门外，尚未入门内，像你这样的见解，想要寻觅无上菩提（见性成佛），是永远难以得到的。”

  五祖十分慈悲地再继续开导神秀说：“无上菩提，须得言下认识自己的本心，见到自己的本性。既没有生，亦没有灭，在任何时候都能够自见一切万法万物，是出自无心的，那才是一真一切真的万境自如如的道理了。”

  五祖还告诉神秀说：“你再去想一想，等你明白我的心意以后，再作一偈语给我。如果你作的偈语契入我东山法门，便付汝衣法。”

  神秀礼谢了五祖以后，回自己的寮房，想重新作一偈语以表达新的意境，但日复一日，数天以后，还是作不出比先前偈语更高的境界。

  再过两天，有一童子口中朗诵神秀的偈语，经过碓坊，惠能好奇地请问童子在诵什么偈语，童子答说：“你这个獦獠到现在还不知道？最近寺院有大事了，因为五祖大师曾说，世人生死事大，想传授他的衣钵和心法，因此令门人作偈，如果契悟师意，即付衣法并授为禅宗第六祖。神秀教授在南廊壁上写无相偈，五祖大师令人传诵。”

  惠能知道五祖大师正在审察各人修行悟境的时候，便说：“我亦要诵此偈语，以结来生缘。”

  惠能甚为客气地对这位童子说：“上人，我在碓坊踏碓已经超过八个月了，未曾到过南廊（五祖堂前），请上人引到那里去礼拜神秀的偈语。”惠能看到偈语便五体投地礼拜，并说：“惠能不识字，请上人为我读偈。”

  这时候正好有一位江州人氏做着别驾官儿的张日用，便高声读诵偈语。惠能听了便说：“我亦有一偈，请你为我写上吧！”

  张日用以怀疑的眼光看着惠能说：“你字还不识，能作偈语，真是奇闻！”

  惠能很认真地说：“欲学无上菩提，不可轻视初学。下下人有上上智，上上人有没意智。如果轻视人，即有罪过。”

  张日用只好说：“好吧！你说，我写。如果你得了法，不要忘记来度我。”

  惠能不假思索地诵出：

  菩提本无树，

  明镜亦非台。

  本来无一物，

  何处惹尘埃？

  此偈一出，见者无不惊喜，没有想到一位在寺院做苦工的獦獠，竟能悟出如此高深的佛理，大家都说：“人不可貌相啊！”