释迦牟尼佛住世时足迹并未到过中国，但五台山却是在佛经中有明确记载的，由佛祖亲口说出是文殊菩萨的说法道场。《佛说文殊师利宝藏陀罗尼经》中说：「尔时，世尊复告金刚密迹主言：『我灭度后，于南赡部洲东北方，有国名大震那。其国中有山，名曰五顶，文殊师利童子游行居住，为诸众生于中说法。』」

  印度古称中国为「震旦」或「震那」（China），五台山亦在印度的东北方，上述二经提到的「五顶」山，恰好符合五台山五峦巍然、气候清凉的特征。汉明帝时，天竺高僧摄摩腾、竺法兰等入中土后，以天眼神通观之，即知此山乃文殊住处，兼有育王所置佛舍利塔。

  历代以来，有关文殊菩萨在五台山显灵应迹的传说及其它神异事件极多，兹举三则。

  《感应录》中有一则贫女故事，说五台有灵鹫山，山下建灵鹫寺，每年春天，必设无遮大会（颂经忏拜法会）。凡参加者须随喜功德，令来者所求满愿。

  故事发生在北魏时，法会日来了一贫女，携儿背子又牵了一条狗，剪一束头发交给主事者说：「我贫苦，无物可施，仅头发而已。」执事无奈收之。

  又说：「我时间紧迫，等不及开饭，先吃好吗？」 执事给三份，贫女言不够，狗也得吃。再送一份，拿了四份。

  贫女说还少一份，执事觉得奇怪，连狗都有了，为何还欠一份？贫女指着肚子说：「还有一个，尚未出生！」执事起了嗔心，斥其贪得无厌。

  瞬间，贫女涌现虚空，说偈云：

  顿时，贫女变文殊，狗成金毛狮，二子为童男，侍立左右。又云：

  法会大众，惭愧有眼不识菩萨，顶礼忏悔，再求开示，又出偈曰：

  说毕隐而不现。大众将所施秀发建塔供养。明万历年初，塔颓，圆广法师发心重建，掘得大士圣发数根，呈金黄色，但如舍利子，随各人业障，所见不同。闻塔尚存，在大塔院侧。

  楞严经云：「菩萨示现，不欲人知，若泄露，则不知所终。」文殊菩萨道场虽在五台，但无处不现，应化事迹不少。

  华严宗初祖杜顺和尚，又名法顺，俗姓杜，人称杜顺。德重当时。其有弟子智冲，执意朝礼五台，屡劝不听，乃付一密函并云：「到五台，不见文殊再拆阅。」

  智冲寻遍五台，渺无文殊踪迹，询问一老翁，答：「大士下山弘化，杜顺和尚是也！」转身之际老翁已不见，急拆函，上有一有偈云： 游子漫波波，台山礼土坡；

  文殊只这是，何更问弥陀！

  文殊菩萨近在眼前，朝夕相处，竟整天妄想，奔波五台，礼拜山坡而已！急忙赶回长安城，杜顺和尚已圆寂了。正所谓有眼不识泰山！

  五台山佛教的兴起和佛寺的兴建始于北魏孝文帝时期。孝文帝以后，诸帝也都崇佛。高齐时中相刘谦之，是一名太监，他笃信佛法，厌倦世俗，不喜尘劳，虽然身在朝廷宫闱，却经常持诵文殊菩萨圣号，每天念诵达七万遍之多，并以此为定课，不论事务多繁忙，他持诵菩萨名号从没有间断过。

  天宝年间，刘谦之随侍高齐三王子入五台山参访圣迹，见到诚笃坚志的王子为了供养大圣文殊菩萨，引火自焚其身，而使他深受感动，内心自念：「王子能为法舍身，我又何尝不能？」于是更生起了大悲心，自叹身遭宫刑，非佛法器（佛经中记载，以男根不具，列为「非器」，不得出家），不如前往清凉山（五台山），专志修行。于是奏请当朝皇上准允在清凉山上专心修行，以期日后能有所成。

  皇上许之。刘谦之遂不再返朝，在五台山上住了下来，整日里持名阅经。后竟长出胡须，复得大丈夫相，让皇帝大为震惊。有一天，刘谦之忽然心眼开通，领悟法要，竟然造出了《华严论六十卷》留传后世（见《大唐内典录》）。皇帝重佛，朝野风从，一时皇亲国戚、王公贵族等，纷纷施财信佛，立寺建塔，至山瞻礼灵迹。

  五台山因了文殊道场的缘由，受到了僧俗信众的信仰、历代帝王的崇建以及王公武将文臣的护持，成为汉、藏、满、蒙各民族尊奉、海内外知名的佛教圣地。中国佛教各大宗派俱曾至此弘法布道，开创本宗基地，使五台山形成汉藏佛教两大体系汇合、各派寺院并存、显教密教竞传的独特格局。五台山佛山圣水也孕育了一代代名僧大德。