自鉴真首传天台教观于日本，尤其经最澄入唐回国后再传天台之教，天台宗遂作为一个独立而又特具「圆义」的宗派而在日本产生极为深远的影响。然由最澄所开创的日本天台宗，并不是中国天台宗的简单移植。最澄被称为具备圆、密、禅、戒「四种传承」，因此他在创教立宗之时，即以中国的天台教观为基础学说，同时又融合了禅、密二宗的思想及菩萨圆戒，密宗的成分尤其突出，遂导致「台密」的形成。此后圆仁、圆珍亦均在传台教的同时兼传密教，其在唐朝所集经典，亦台、密兼备。

  天台宗传入日本以后对此后「日莲法华宗」的开成及其创立亦有深刻影响。该宗由日莲上人(1222－1282)所创立。日莲俗姓贯名氏，幼年出家，学真言宗，后尝至比叡山研究天台教典十余年。日莲对当时的日本佛教极示不满，对净土、禅、真言、律诸宗大肆攻击，以为「念佛是无边的地狱之业；禅宗是天魔的作为；真言是亡国的恶行；律宗是国贼的妄说」，以此四句为「格言」(见村上专精《日本佛教史纲》第202页)。他一心顶礼《法华经》，以为唯有此经才是真正的佛教，因此亦对圆仁、圆珍将密部教义混入天台宗的做法大加挞伐，而要求恢复纯粹的天台教义。故其创宗，乃以《法华经》、《无量义经》、《观普贤经》为依据，然《无量义》为《法华经》的「开经」，《观普贤经》则是《法华经》的「结经」，因此实际上只以《法华经》为其根本经典而已。其判教方法，全取天台宗「五时八教」之说；而在其所谓「外相承」的法脉溯源上，亦以智者大师为其中国之祖。

  五代时已取消遣唐使制度，但中日之间的民间商贸往来仍然存在，因此亦仍有来华的日僧。由于海上入华的北路为契丹所阴绝，故中日间的交通大多以明州(宁波)为口岸。明州地属吴越，而吴越王崇信佛法，护教尤力，杭州一带遂成为佛教中心；又因明州与台州相邻，天台山乃成为日僧瞻仰的第一名山。

  五代时期中日交通与天台宗关系最为最在的一项内容，是天台典藉从日本的复归。会昌以后，复经唐末的战乱，天台典籍散亡太半，唯存简零编，以至于传智者的螺溪羲寂亦已无从充分领会其教义。羲寂通过天台德韶而言于吴越钱弘俶，请其遣使海外，求取天台典籍。钱弘俶遂于台后汉天福十二年(日村上天皇天历元年，947)，托商人蒋兖，致书日本右大臣藤原实赖，赠黄金六百两，求写天台经卷，尽得其五百余卷以归。实赖有回信，但未提及写经之事，而回赠沙金二百两。天台典籍从日本复返，实关系天台宗史甚为巨大，唯有此典籍返回的契机，天台教才得以于宋初重兴绵延其法脉。

  北宋时日本来佛僧人，最早而著名者为奝然。据《宋史·日本传》等，奝然于太平兴国八年(983)入宋，尝游天台山，巡智者大师之遗迹，又游五台山。得到宋太宗的召见与厚赐。雍熙三年(986)乘宋船回国，带走《大藏经》一部及旃檀佛像等。

  北宋时中日天台宗僧人的相互交往，最著名的为寂昭、绍良、成寻三人。寂昭(？－1034)为日本天台宗高僧源信的弟子。咸平六年(1003)，寂昭率徒念救、元灯、觉因、明莲等七人入宋，由明州登岸，巡礼天台山，谒四明知礼送上源信疑天台都义二十七条，请知礼作答。知礼凭教而答，随问以书之，皆深于理致而尽释其疑，成《答日本国师二十七问》(见《四明尊者教行录》卷四。《大正藏》卷四六)。寂昭曾召见，并赐以紫袍及「圆通大师」之号。后寂昭未回日本，尝任苏州僧录司，住吴门寺。卒于杭州清凉山。

  天圣六年(1028)，日僧绍良奉其师命而入宋，再致台教疑问十条请决，并赍金字《法华经》以为贽礼知，礼为其一一释疑。时知礼的法席已由广智所继承，绍良遂在广智门下从学三年，回国后大弘台教。(参《四明尊者教行录》卷四、《佛祖统纪》卷一二《广智(尚贤)传》)

  成寻(1001－1081)为日本天台宗大云寺座主，夙有人宋礼参天台之志，于熙宁五年(1072)偕弟子赖缘等七人入宋，其时已六十二岁，家尚有老母在。既至台州，即止于国清寺，愿留寺中。神宗闻之，诏使赴阙。成寻等遂又巡礼五台山等地。既赴京师，神宗「以其远人而有戒业，处之开宝地，尽赐同来僧紫方袍」，并赐成寻「善慧大师」之号。熙宁六年，其弟子赖缘等归国，携回经书400余卷。成寻留止中国九年，著有《参天台五台山记》。元丰四年(1081)寂于汴京开宝寺，神宗敕葬天台山国清寺，以尝还其夙愿焉。(参《宋史·日本传》、日本《本朝高僧传·成寻传》)

  宋时还有一批来华的日本僧人，他们虽以传播禅宗为主，但亦兼习天台教义，其中著名者有荣西、俊芿、道元、圆尔辨圆、心地觉心、南浦绍明等。

  荣西(1141－1215)号明庵，十四岁出家，十九岁至比叡山天台教义，又习密教。乾道四年(1168)入宋，巡游天台山及明州育王山，同年归国，携回天台宗新出章疏三十余部，并带回天台山的茶种，异日人饮茶之风。淳熙十四年(1187)，荣西再度入宋，学禅于天台山万年寺的虚庵怀敞，承其法统，四年后回国，为日本临济宗的开山祖。庆元五年(1199)，俊芿入宋，游天台山，并就明州、临安等地遍学律、禅、天台，居宋十二年，于嘉定四年(1211)始回国，带去天台教观716卷，及律、华严、儒学等书，都1000余卷。道元(1200－1253)，尝遍学天台教义，于嘉定十六年(1223)入宋，登天台山，复至明州天童寺师事如净禅师(1163－1228)三年，得曹洞宗正统，回国后开创日本曹洞宗。圆尔辨圆(1202－1280)为荣西的法孙，于端平二年(1235)入宋，至杭州上天竺持从柏庭善月(1149－1241)受天台教观，并领受天台宗相承图；又至余杭径山，学禅于无准师范(1178－1249)。留宋六年，于淳佑元年(1241)回国。心地觉心(1207－1295)是辨圆的弟子，于淳佑九年(1249)入宋。巡径山、育王山、天台山诸寺，亦六年后回国。南浦绍明于开庆元年(1259)入宋，遍游五山十刹，师事杭州净慈寺的虚堂智愚，为其法嗣；八年后回国，大畅禅风。

  南宋以后，虽中日之间僧人的往来仍多，但国内台宗衰微，来华僧人大多为禅僧，与天台宗无甚密切关系，不赘。